Les grues de chantier sont un spectacle courant dans la région de Niagara (Ontario). Cette région, surtout connue pour ses vignobles de renommée mondiale et les chutes Niagara, connaît une croissance démographique rapide, alimentée par sa proximité avec les grands centres urbains et la frontière américaine. Depuis 2020, la population de la région a augmenté de plus de 15 % (soit 75 000 personnes), ce qui se traduit par l’expansion des villes, le trafic de camions et la construction de nouvelles maisons.

L’essor de nouveaux quartiers et banlieues s’accompagne d’autres besoins essentiels : de nouveaux centres commerciaux, de nouvelles épiceries et, bien sûr, de nouvelles écoles. Le conseil scolaire du district de Niagara a rapidement constaté la nécessité d’agrandir son réseau d’écoles secondaires et, en 2022, en a fusionné trois pour former la toute nouvelle école secondaire West Niagara à Beamsville (Ontario).

Choisir de concevoir une nouvelle école, plutôt que d’agrandir ou de rénover l’une des écoles existantes, représentait bien plus qu’une simple augmentation de la capacité d’accueil ; c’était l’occasion de concevoir un nouvel espace d’apprentissage pensé de manière réfléchie. Une occasion à ne pas manquer.

Concevoir l’éducation

Sam Spagnuolo et Peter Pastor, tous deux directeurs chez CS&P Architects, ont collaboré à la conception de l’école secondaire West Niagara. Leur complicité, forgée au fil de longues années de travail en commun, est indéniable. « Vas-y, commence », lance M. Pastor à son collègue architecte.

M. Spagnuolo sourit. « CS&P existe depuis plus de 60 ans, dit-il. Et la majeure partie de notre activité concerne l’éducation. C’est notre domaine de prédilection. C’est notre cœur de métier. »

Comme le souligne M. Spagnuolo, CS&P possède une solide expérience en matière de conception de lycées. « Nous en avons conçu des centaines », précise-t-il, avant d’ajouter que leur activité ne se limite pas aux établissements scolaires. Il serait plus juste de dire que CS&P excelle dans la conception d’espaces multifonctionnels, dont les écoles constituent un exemple incontestable. Fini le temps, si tant est qu’il ait jamais existé, où les écoles se résumaient à une succession de salles avec tableaux noirs, tables et chaises. Aujourd’hui, les écoles, surtout lorsqu’elles remplacent trois anciens établissements, exigent bien plus.

L’école

Ce qui frappe d’emblée à l’école secondaire West Niagara, c’est sa verticalité. Ou plutôt, c’est ce qui devrait attirer l’attention : l’établissement compte quatre étages et demi, mais sa longueur et son étendue atténuent considérablement sa hauteur. Les étages supérieurs, recouverts de panneaux d’acier, reposent sur des fondations et un rez-de-chaussée en maçonnerie, donnant l’impression de scinder le bâtiment en deux parties horizontales.

La réalité est bien plus complexe et impressionnante.

« Nous avons construit quatre étages hors sol et un demi-étage en sous-sol, explique M. Spagnuolo. Compte tenu de la configuration du terrain, nous souhaitions limiter l’emprise au sol et avons donc opté pour la construction en hauteur. »

Construire en hauteur, c’est jouer avec l’espace vertical, chose que MM. Spagnuolo et Pastor ont particulièrement appréciée. Si l’extérieur du WNSS est assez classique, l’intérieur superpose et déforme les espaces d’apprentissage et de vie sociale, créant des effets saisissants : le Learning Commons (soutenu par des colonnes et des poutres en acier) surplombe et « intègre » le vaste espace de la cafétéria, au-dessus d’un café géré par les étudiants.

Le complexe comprend également deux salles de sport de taille réglementaire (pouvant être divisées en quatre), un ensemble d’ateliers dédiés à la technologie et à l’automobile, ainsi qu’un théâtre de 750 places à l’acoustique optimisée. Les poutres d’acier ont joué un rôle essentiel dans la création de ces espaces, caractérisés par de vastes portées et une ouverture sur l’extérieur.

De l’espace pour grandir

Pour la conception de l’école, l’équipe de CS&P a choisi de séparer les salles de classe des espaces spécialisés. « Le bâtiment se compose en réalité de deux volumes rectilignes principaux : le bloc gymnase/théâtre/atelier et le bloc salles de classe », explique M. Pastor. À la jonction de ces volumes se trouve un joint de dilatation complexe et de grande taille qui confère à l’ensemble une grande flexibilité, lui permettant de se déplacer aussi bien au-dessus qu’en dessous du niveau du sol. Ce joint utilise des assemblages en acier à rainure pour garantir la solidité de la structure tout en permettant aux différentes parties de se mouvoir indépendamment.

Plutôt que de dissimuler le joint de dilatation, MM. Pastor et Spagnuolo ont choisi de l’intégrer à l’architecture de l’établissement. Le long de ce joint se trouve l’« épine dorsale », couloir central reliant les deux bâtiments. Cet axe offre aux passants une vue plongeante sur les espaces situés en hauteur : les gymnases et les ateliers techniques. Ces espaces, souvent relégués à la périphérie des autres établissements, occupent une place centrale à WNSS.

« C’était une décision mûrement réfléchie, explique M. Spagnuolo. Au lycée, le département de technologie était le repaire des passionnés de mécanique, alors je l’évitais, se souvient-il. Mais une année, j’ai dû suivre un cours de dessin technique, et c’était dans ce département. C’est là que j’ai découvert que je voulais devenir architecte. Si je n’avais pas été obligé d’aller dans ce département, je n’aurais jamais fait cette découverte. »

L’ouverture de ces espaces offre donc aux élèves la possibilité de découvrir de nouvelles passions et de nouveaux centres d’intérêt. Craignait-on que la présence de fenêtres dans les salles de classe ne perturbe le bon déroulement des cours ? « Je n’ai entendu parler d’aucun problème jusqu’à présent », s’amuse M. Spagnuolo.

Briser la rigidité avec l’acier

De retour à l’extérieur de l’école, la façade révèle une conception plus réfléchie qu’il n’y paraît au premier abord. En y regardant de plus près, on remarque des détails clés qui donnent tout son éclat à l’ensemble.

« Nous avons décalé les fenêtres à l’étage pour éviter un aspect trop massif, explique M. Pastor. L’objectif est de rompre avec la lourdeur, voire la rigidité, d’une école “traditionnelle”. »

Des panneaux d’acier ont également été utilisés pour atténuer cette rigidité. L’équipe d’architectes a employé des panneaux ondulés de largeurs et de couleurs variées afin d’apporter un intérêt visuel à la façade.

« Nous avons souvent utilisé ces panneaux dans d’autres projets, explique M. Pastor. Ils offrent un intérêt visuel certain, un souci du détail, une grande flexibilité et une facilité de mise en œuvre. Toutes ces qualités sont essentielles pour un projet de cette envergure. »

Bien que les panneaux présentent de nombreux avantages, M. Pastor souligne qu’ils ne sont adaptés que dans des conditions optimales. « Nous avons opté pour un rez-de-chaussée en maçonnerie, explique-t-il. En fait, tout ce qui est accessible aux élèves est en maçonnerie. » Difficile de contester la nécessité de tenir ces panneaux d’acier impeccables hors de portée des adolescents.

Mais l’intégration de panneaux d’acier s’est avérée nécessaire pour une autre raison. « La sidérurgie est historiquement très importante pour la région, explique M. Pastor. L’école est située près d’Hamilton, et de nombreux fabricants y travaillent encore aujourd’hui. » En effet, l’acier qui recouvre désormais l’école a été initialement produit par ArcelorMittal Dofasco, entreprise d’Hamilton, avant que ces bobines brutes ne soient transformées en panneaux d’acier par Agway Metals.

L’utilisation de l’acier était donc à la fois symbolique et pratique. « L’école secondaire West Niagara reconnaît cette tradition et la perpétue », dit-il.