Ça pousse bien
Les abris en acier abritent des microfermes incroyablement productives.
Texte : Ian VanDuzer
Photographie : Daniel Banko
Un matin froid de janvier sur le détroit de Northumberland — la « côte nord » de la Nouvelle-Écosse, en plein hiver — semble un moment étrange pour ouvrir une nouvelle ferme. Pourtant, la nouvelle ferme Summer Street n'a rien d'une ferme traditionnelle avec des cultures en pleine terre. Elle se trouve en effet à l'intérieur d'une structure métallique recouverte de panneaux d'acier colorés.
La ferme hydroponique est conçue par Growcer, entreprise d'Ottawa fondée à l’origine pour répondre aux coûts élevés des aliments dans les communautés nordiques. Le besoin est criant : selon Statistique Canada, 60 % des résidents du Nunavut (le territoire le plus septentrional du Canada) sont en situation d'insécurité alimentaire, et les prix des aliments ont augmenté de 22 % (contre 12 % dans le reste du pays) ces dernières années.
« L’idée était de cultiver des aliments dans une enveloppe de bâtiment très bien isolée qui permette à nos clients de produire des aliments toute l’année, même par -50 degrés en cas de blizzard », explique Corey Ellis, cofondateur et PDG de Growcer.
« Nous avons constaté qu'il y avait peu de nourriture dans le nord, explique M. Ellis. En revanche, ils disposent en abondance de conteneurs maritimes. » M. Ellis et sa cofondatrice, Alida Burke, ont donc décidé de réaménager ces conteneurs en les isolant et en y installant des plateaux hydroponiques, créant ainsi un système agricole autonome et incroyablement efficace.
Growcer a connu un succès immédiat avec ses fermes aménagées dans des conteneurs maritimes. Bien que l'entreprise se soit initialement concentrée sur les zones rurales, M. Ellis explique que ces fermes, notamment celles construites à partir de panneaux d'acier préfabriqués et non de conteneurs maritimes, sont de plus en plus souvent installées en milieu urbain. « Nous avons une ferme Growcer dans presque toutes les grandes villes du Canada », se félicite-t-il.
« L’idée que nous essayons de mettre en œuvre est de créer des petites fermes partout. »
Growcer en pleine croissance
Mais la conception originale des conteneurs maritimes présentait des limites. Si ces conteneurs, en acier ondulé étaient faciles à trouver dans le nord, vérifier leurs contenus précédents s'avérait plus complexe. « Dans bien des cas, nous ne pouvions pas prouver exactement ce qui avait été stocké dans les conteneurs, explique M. Ellis. Ainsi, ce qui paraissait idéal en théorie s'est révélé extrêmement difficile à mettre en œuvre. »
En 2020, Growcer a donc décidé de changer de cap. « À l’époque, nous fabriquions aux États-Unis et nous cherchions un fabricant canadien, explique M. Ellis. C’est ainsi que nous avons découvert Artspan. »
Le fabricant d'acier, basé à Winkler (Manitoba), à 90 minutes de route de Winnipeg, a fourni à Growcer ce dont il avait initialement besoin : une usine de production intégrée capable de recevoir toutes les pièces spécialisées, des systèmes de rayonnage à l'électronique en passant par les conduits de ventilation et de les assembler avant d'expédier les fermes dans le monde entier. Mais le choix de collaborer avec Artspan Inc. présentait un avantage supplémentaire. « Leurs panneaux structuraux sont un produit exceptionnel, explique M. Ellis. Nous avons compris que nous pouvions non seulement construire quelque chose de nouveau, mais aussi fabriquer un produit de qualité supérieure, conforme à nos spécifications. »
Le système modulaire d'Artspan est désormais au cœur des exploitations de Growcer. Les panneaux structurels sont composés d'une âme isolée prise en sandwich entre deux feuilles d'acier revêtues de GalvalumeMC, ce qui leur confère une résistance supérieure à celle de la plupart des panneaux similaires.
« Cela semblait être une combinaison parfaite, déclare Chad Thiessen, directeur d'Artspan Inc. Les fermes des producteurs sont dans la bonne taille pour la résistance structurelle de nos panneaux. C'est une excellente combinaison. »
L'assemblage complet se déroulant sur un seul site, et les principaux éléments structurels étant fabriqués dans l'atelier, M. Ellis affirme qu'une nouvelle ferme Growcer peut passer d'une multitude de pièces à une installation prête à être expédiée en un mois seulement. Comme dans tout projet de construction, l'acier permet d'accélérer le processus !
Les avantages des panneaux structuraux
M. Thiessen cite d'autres avantages du système modulaire : « Comme les panneaux sont structurels, il n'y a pas besoin de charpente ni de montants, explique-t-il. Ainsi, il n'y a aucune fuite thermique dans le bâtiment, car l'isolation est assurée par une seule couche continue. »
Ces panneaux sont donc parfaitement adaptés à Growcer, dont les fermes sont conçues pour les climats canadiens les plus rigoureux.
Construire les fermes de A à Z signifiait aussi s'affranchir des contraintes liées à l'espace restreint des conteneurs maritimes. « Les nouvelles fermes sont légèrement plus grandes, explique M. Ellis. Elles sont un peu plus larges, ce qui rend le travail plus agréable. »
« Un conteneur a un toit plat, ce qui n'est pas idéal dans les régions fortement enneigées, poursuit-il. Mais nous avons maintenant un toit en pente pour pouvoir évacuer la neige qui tombe. »
Ces panneaux ont permis à Growcer d'affiner ses conceptions et de proposer différentes versions de fermes optimisées pour diverses cultures. « Nous ne les qualifions pas de “personnalisables”, explique M. Ellis avec un sourire. Mais elles sont configurables. »
Description
Les nouvelles fermes Growcer, comme la Summer Street Farm désormais opérationnelle, sont conçues de manière modulaire. Elles se composent de modules agricoles associés à une salle de contrôle qui gère l'ensemble des systèmes complexes de la ferme. « Cela permet aux agriculteurs de développer leur exploitation au fur et à mesure, explique M. Ellis. On peut commencer avec un module et agrandir ensuite. »
Chaque module est conçu pour produire suffisamment de légumes pour 500 personnes, exploit remarquable pour une ferme modèle réduit. En effet, les fermes hydroponiques produisent des récoltes en continu, stimulant la croissance des légumes et leur multiplication, tout en éliminant les pertes dues aux ravageurs ou aux intempéries.
« Sur une exploitation agricole traditionnelle, on peut obtenir deux récoltes par an, explique M. Ellis. Une ferme Growcer, elle, réalise en moyenne treize récoltes par an. »
Chaque plante est équipée de capteurs permettant aux agriculteurs de la surveiller et de l'alimenter en eau et en nutriments au compte-gouttes, selon ses besoins. (En matière de consommation d'eau, M. Ellis précise que le lavage des mains avant d'entrer dans la ferme consomme plus d'eau que la culture des plantes elles-mêmes.) Les fermes sont également conçues pour être économes en énergie ; de nombreux agriculteurs, comme Summer Street Farm, choisissent d'équiper leurs modules de panneaux solaires ou d'autres générateurs d'appoint pour les alimenter.
En combinant tous ces facteurs, on obtient une solution alimentaire sur mesure, adaptée aux besoins de chaque communauté. Selon M. Ellis, les fermes urbaines Growcer sont reliées aux banques alimentaires, aux cantines scolaires et aux nouveaux complexes résidentiels, ce qui permet de faire baisser les prix des aliments alors même que les factures d'épicerie explosent.
À titre d'exemple, la ferme Summer Street Farm de New Glasgow, en Nouvelle-Écosse, utilise sa nouvelle ferme Growcer comme une entreprise sociale, employant des personnes aux capacités diverses et envoyant ses produits aux marchés de producteurs et aux banques alimentaires locales.
Entretemps, à Ottawa, l'autonomie des fermes Growcer s'avère un terrain d'expérimentation précieux pour les chercheurs en sciences alimentaires. Growcer possède d'ailleurs une unité de recherche et développement à Bayview Yards, pôle d'innovation et de recherche de la ville, qui lui permet d'étudier de nouvelles cultures et méthodes de culture, et de transmettre ces connaissances à ses clients afin d'optimiser l'utilisation de ses exploitations.
Tout cela est rendu possible grâce à l'acier. « Les fermes Growcer contiennent de nombreuses pièces et matériaux, explique M. Ellis. Mais tous les éléments de structure, et tout ce qui supporte du poids, est en acier. »
CARACTÉRISTIQUES
CONCEPTEUR :
Growcer
FABRICANT DE STRUCTURES METALLIQUES :
Artspan Inc.
PRODUIT :
Panneau Artspan SummitMC ; tôle d’acier GalvalumeMC
ACIER :
ArcelorMittal Dofasco
