S’étendant sur une superficie impressionnante de 20 400 m2, le Centre de loisirs Cowan constitue la pièce maîtresse du nouveau pôle d’activités physiques et récréatives de Kitchener (Ontario). Ce vaste complexe couvert vient compléter les nombreuses installations extérieures du parc, qui comprend des terrains de basket-ball, de tennis et de soccer, ainsi qu’un terrain de cricket. Le centre abrite un terrain de soccer conforme aux normes de la FIFA, un complexe aquatique complet et un gymnase, auxquels s’ajoutent des salles communautaires polyvalentes et diverses installations complémentaires.

Mais on peut affirmer sans se tromper qu’il s’agit d’un investissement exceptionnel en faveur de la santé et du bien-être de la collectivité, ainsi que du plus important investissement en capital réalisé à Kitchener depuis des années.

Et il semble que cela vaille chaque centime ! Le Centre de loisirs Cowan est une véritable merveille : il parvient à métamorphoser les structures massives et cubiques, typiques de la plupart des centres de loisirs, en une œuvre d’art fascinante aux formes onduleuses. Une transformation rendue possible, bien entendu, grâce à l’acier.

Une approche communautaire pour la création d’un centre communautaire

En tant que centre communautaire, il est tout naturel que cet établissement ait été conçu comme une communauté. Dirigé par Unity Design Studio, le centre a été conçu selon le modèle de réalisation intégrée de projet (« IPD – Integrated Project Delivery »). « C’est notre méthode de construction privilégiée », explique Michael Gallant, directeur de la conception chez Unity Design Studio.

Dans le cadre d’un modèle IPD, les principales parties prenantes, notamment les fournisseurs, concepteurs, ingénieurs et sous-traitants, se sont réunies pour élaborer conjointement les conceptions, aux côtés des maîtres d’œuvre. « C’est une approche plus collaborative, explique M. Gallant. Nous parvenons généralement à dégager de nouveaux gains d’efficacité, tant au niveau de la conception que de la construction ; par ailleurs, cela favorise une plus grande innovation dans notre manière d’aborder la conception des bâtiments. »

Le nouveau centre de loisirs constitue un exemple éloquent de la manière dont le modèle IPD peut profiter à un projet.

« Contrairement au modèle traditionnel, où nos soumissions se font sur la base de documents très détaillés, ce projet ne présentait, à mes yeux, qu’une ébauche de ce qu’il allait devenir », explique Robert Horodenka, directeur de la phase de préconstruction chez Flynn Group of Companies, entreprise ayant fourni l’acier pour la façade du Centre. « La démarche IPD est formidable, car elle permet d’avoir des échanges très approfondis avec le concepteur, du genre : “ Évitons cette option, ce n’est pas la bonne voie à suivre. Nous sommes ainsi en mesure d’apporter notre propre expertise au projet.  ” »

Des panneaux en acier enveloppent l’ensemble du bâtiment.

Le hall central du centre de loisirs Cowan, est magnifique : il forme une sorte de vallée sur deux niveaux qui s’insère entre deux grandes ailes du complexe — l’une abritant le gymnase, l’autre le centre aquatique. Les visiteurs y découvrent des revêtements en pierre et une toiture incurvée garnie de lattes en bois lamellé ; des matériaux qui font écho au patrimoine de Kitchener et de la grande région des « Tri-Cities ».

Il s’agit toutefois de la seule partie de l’enveloppe extérieure qui ne soit pas en acier. La façade du pavillon sportif, du gymnase et du centre aquatique est entièrement constituée d’un long motif répétitif de panneaux d’acier. Différents profils et finitions ont été employés pour éviter un aspect statique. « Nous voulions vraiment éviter le style classique des “ centres de loisirs ” », explique M. Gallant.

Mais la conception de la façade a été un long parcours fait d’expérimentations, de découvertes et, aussi, de quelques arguments convaincants, dans la plus pure tradition. « Nous étions très contraints par le budget, explique M. Horodenka. Cela limitait considérablement le choix des matériaux que nous pouvions envisager d’utiliser. »

M. Gallant admet que, d’un point de vue esthétique, l’acier n’était pas son premier choix.

« Nous recherchions une matérialité riche qui ajouterait de la profondeur à la façade et de la chaleur à l'esthétique globale », dit-il, notant que l'équipe de conception estimait que les panneaux en acier standard pourraient ne pas être en mesure de produire l'effet escompté.

Pourquoi utiliser de l’acier ?

Mais M. Horodenka a toujours privilégié l’option de l’acier. « Nous disposions en permanence d’un budget très serré, explique-t-il. Par conséquent, nos choix étaient nécessairement limités. Résultat : seules quelques solutions s’avéraient viables pour la façade, les panneaux en acier standard figurant parmi celles-ci. »

Les panneaux en acier présentent de nombreux avantages majeurs. Outre une durabilité accrue, grâce à des revêtements résistants aux intempéries, ils sont faciles à fabriquer et à installer, tout en répondant aux contraintes budgétaires des projets. Toutefois, les panneaux standard ont la réputation d’être plutôt monotones ; une image que M. Horodenka tenait absolument à changer.

M. Gallant et son équipe n’ont jamais été limités à un seul type de panneau, grâce au vaste catalogue de produits d’Agway Metals. « Agway propose une gamme de produits très étendue, adaptée à de nombreuses applications différentes, ce qui offre une grande souplesse en matière de conception, explique M. Horodenka. Ils ne se limitent pas à une ou deux options. Cela nous permet d’intégrer une certaine créativité dans nos projets. »

Le choix du panneau spécifique — ou, dans ce cas précis, des panneaux — a relevé d’un processus itératif. « Nous sommes partis d’échantillons de couleurs et de finitions, explique M. Horodenka. Certains ont été rapidement écartés car, là encore, ils ressemblaient un peu trop à ce panneau nervuré très classique. »

Finalement, il a été convenu d’adopter une approche consistant à utiliser non pas un seul type de panneau standard, mais plusieurs profils, angles et finitions différents, afin d’apporter une variété visuelle au projet. Cette démarche a permis de rompre l’aspect « cubique » que l’équipe de conception souhaitait éviter, tout en respectant le budget.

Voir l’ensemble sur place

Une fois les couleurs, les aspects et les finitions déterminés, l’équipe de conception a fait réaliser une maquette des panneaux. MM. Gallant et Horodenka et les principaux intervenants du projet, notamment des membres du personnel de la Ville de Kitchener, se sont rendus à l’usine de Flynn, où les fabricants avaient érigé une maquette, à l’échelle réelle du projet, présentant le motif retenu.

Ce fut un tournant décisif pour le projet. « J’ai été surpris par les différentes inclinaisons des panneaux et par la façon dont ils renvoyaient la lumière, explique M. Gallant. Au départ, nous envisagions des profils plus carrés ; nous n’avions pas vraiment songé à des profils inclinés. » Mais la découverte de la maquette, longue de près de quatre mètres et s’étendant sur toute la hauteur du mur de l’entrepôt, a changé la donne. « La réalisation de cette maquette nous a permis de comprendre quels profils offraient un contraste intéressant et lesquels contribuaient à créer l’effet que nous recherchions. »

« C’est une chose de croire savoir à quoi ressemblera un élément sur un écran d’ordinateur, et c’en est une autre de le voir sur place. »

« Passer de cette maquette de table à cette échelle plus grande nous a vraiment apporté quantité d’informations précieuses, confirme M. Horodenka. Je pense qu’un grand nombre d’entre nous ne se rendaient pas vraiment compte de la taille réelle du bâtiment. »

Voir les panneaux en conditions réelles a permis de trancher certaines décisions. Au départ, il était prévu de disposer les différents panneaux dans un ordre aléatoire. Toutefois, l’examen de la maquette a convaincu l’équipe qu’une organisation structurée serait plus efficace et offrirait un meilleur rendu visuel.

Près de chez soi 

Le Centre de loisirs Cowan présente par ailleurs de nombreux autres atouts notables : il est conçu, entre autres, en vue d’obtenir la certification « Zero Carbon Building Standard v3 – Design » (ZCB – Design) du Conseil du bâtiment durable du Canada. À cette fin, il intègre des panneaux solaires, un système de géothermie et une conception regroupée visant à réduire au minimum la consommation d’énergie.

Autre attribut clé : la provenance du bâtiment. Des panneaux de bois locaux décorent et apportent de la chaleur à l’intérieur du bâtiment. Les carreaux de pierre ressemblent à la pierre que vous voyez sur les rives de la rivière Grand à proximité. Un sentiment d'appartenance se retrouve dans toutes les facettes du bâtiment, y compris la façade.

« On souhaite qu’un centre communautaire reflète la communauté, n’est-ce pas ? » demande M. Horodenka, ajoutant que la proximité d’Agway a été déterminante pour la réussite du projet du centre. Si Agway avait été plus éloignée, les frais de transport supplémentaires auraient pu rendre les panneaux inabordables, et l’équipe n’aurait pas pu examiner les maquettes à grande échelle qui ont permis de définir la façade.

« Nous sommes tous mis à l’épreuve en ce moment, déclare M. Horodenka. Il est primordial de pouvoir compter sur des partenaires solides à proximité. C’est important pour notre économie locale. C’est important pour notre secteur. »

« Je suis tout simplement heureux que les choses se soient déroulées ainsi, dit-il. Et que nous ayons pu nous approvisionner en acier tout près d’ici, ce qui permet à notre communauté d’en tirer profit. »